Jonah Lomu de Nouvelle-Zélande, un mastodonte d’origine tongienne de 1,96 m, a figuré parmi les plus grands joueurs de rugby de son vivant. Pesant 119kg, il court les 100 mètres en 10,8 secondes. Les Cowboys de Dallas, l’imaginant en train d’accélérer face à la défense adverse avant de la piétiner, l’ont supplié de venir jouer arrière en NFL (Ligue nationale de football américain). Au basket-ball, il serait le second avènement de Charles Barkley. Il s’est même entraîné au décathlon dans sa jeunesse mais faute de matériel adéquat, il n’a pu continuer (malheureusement pour lui, son école n’avait pas de perche pouvant supporter son poids de 90 kg…).
Au lieu de cela, les courses électrisantes en plein air et les tacles directs de Lomu ont transformé le rugby, autrefois un sport pour les écoliers anglais de la classe supérieure, en une forme de flipper humain. Alors qu’il jouait pour l’équipe de son club, Weymouth, et pour son équipe provinciale, Counties-Managua, il est rapidement devenu la vedette sportive la plus acclamée de Nouvelle-Zélande. En tant que joueur de l’équipe nationale professionnelle, les All Blacks, il a fait tourner la tête de dizaines de millions de personnes. Le rugby est le quatrième sport au monde. Lomu est son Pelé, son Michael Jordan, son Babe Ruth.
Lorsque Jonah Lomu a commencé sa carrière avec les All Blacks en 1994, à l’âge de 19 ans, en tant qu’arrière converti au poste d’ailier (plus glamour), il était le plus jeune joueur de leur histoire centenaire. En 1995, encore peu connu en dehors de la Nouvelle-Zélande, Lomu a marqué quatre essais contre l’Angleterre en demi-finale de la Coupe du Monde au Cap, en Afrique du Sud. L’impact de cette performance, et de celles qui ont suivi, a été ressenti sur tous les continents. “Vous avez rehaussé le profil du sport, trouvé des parties qu’il n’avait jamais atteintes auparavant”, a écrit Stephen Jones pour le Sunday Times de Londres dans un hommage à Lomu. Alors qu’il regardait Lomu, le magnat des médias Rupert Murdoch a téléphoné et a entamé des négociations pour un contrat mondial de télévision par satellite de dix ans avec les trois principales nations de l’hémisphère sud pratiquant le rugby, transformant ainsi ce sport traditionnellement amateur en un spectacle professionnel.
Un an après la Coupe du monde de 1995, Lomu tombe gravement malade. Le diagnostic, une maladie rénale potentiellement mortelle appelée syndrome néphritique, ne lui donne qu’une chance minime de guérison et encore moins de pouvoir rejouer un jour. Malgré le traitement relativement lourd et ses effets indésirable (augmentation du poids), il retourne sur les terrains de jeu à l’été 1997, reconstruisant sa force et son endurance lors des matchs de club pour Weymouth, essayant de retrouver sa forme de champion. Lorsque les All Blacks ont établi leur liste pour une tournée très attendue en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande qui allait mettre fin à la saison 1997, Lomu a été inclus malgré sa condition affaiblie.
Avec cette annonce, ce qui était déjà une série de matches importants est devenu capital, et le test final contre l’Angleterre, près de Londres à Twickenham en décembre 1997, une occasion à ne pas manquer.
Même s’ils viennent de Nouvelle-Zélande, si lointaine et si isolée, les All Blacks sont l’équipe de rugby la plus populaire et la plus compétente, un symbole mondial du sport. Au cours de la saison 1963, l’équipe a remporté 34 des 36 matchs, ce qui pourrait bien être la plus belle réussite du sport depuis la performance des Red Socks de Cincinnati, qui ont gagné 130 matchs d’affilée de 1869 à 1870. En 1967, les All Blacks se sont rendus en Grande-Bretagne et ont remporté quatre tests match, ou matchs internationaux, de suite. (Une quarantaine qui les empêchait d’entrer en Irlande a fait échouer une cinquième victoire possible). Ils ont remporté 17 matchs internationaux d’affilée entre 1965 et 1969, ce qui reste un record. En 1978, ils ont de nouveau balayé l’hémisphère nord. De 1987 à 1990, les All Blacks ont disputé 23 matches internationaux, à domicile et à l’extérieur, sans défaite – un autre record.
Le rugby, version standard de ce sport à 15 joueurs, est un passe-temps pour l’élite enseigné depuis ses débuts au pensionnat pour garçons de la ville de Rugby en Angleterre. Un après-midi de 1823, au cours d’un match de football, William Webb Ellis a ramassé le ballon et a fait fi des conventions en le transportant sur le terrain. Le nouveau jeu a pris de l’ampleur et, bien que des générations de messieurs aient continué à jouer après la fin de leurs études, le sport est demeuré un passe-temps strictement amateur. Personne ne pensait à payer les joueurs (bien qu’une version de rugby à sept, la Rugby League, soit professionnelle depuis des années) parce que les fils de familles aisées qui maîtrisaient le jeu dans les écoles les plus huppées d’Angleterre et qui gagnaient invariablement une vie confortable dans une autre profession n’avaient pas besoin d’argent. Être payé pour jouer serait inconvenant. Il était coutume de dire que le football le plus élégant était un jeu pour les gentlemen joué par des ruffians, le rugby était un jeu pour les ruffians joué presque exclusivement par des gentlemen.
En Nouvelle-Zélande, comme dans d’autres avant-postes lointains de l’empire, le rugby a évolué différemment. C’est là le passe-temps national, joué par des garçons de tout le pays, à travers des prairies vertes comme un billard, mais aussi dans des parcs urbains tachetés. Les All Blacks – du nom de leurs chemises et shorts noirs – sont sélectionnés parmi les meilleurs joueurs de comté des deux îles, quelle que soit leur origine sociale. Un membre de la tribu maorie peut se tenir côte à côte avec le petit-fils d’un colonel britannique. Et le multiculturalisme fonctionne. Au début de leur tournée européenne de 1997, ils avaient remporté 22 des 24 matchs internationaux depuis la Coupe du monde de 1995, y compris une raclée de 43-6 contre le champion en titre, l’Australie, en juillet 1996, et n’avaient pas perdu en 1997.
Lorsque l’avion des All Blacks a atterri à l’aéroport d’Heathrow en novembre 1997, toutes les fédérations de rugby étaient dans une situation explosive. Seulement deux ans plus tôt, après d’âpres tergiversations, ce sport avait accepté de se professionnaliser. L’argent de la télévision a soudainement existé pour subventionner de nouvelles opportunités de compétition, et personne ne voulait manquer cela. En conséquence, les cinq nations traditionnelles de rugby qui constituent l’élite de l’hémisphère nord – l’Angleterre, l’Écosse, l’Irlande, le Pays de Galles et la France – se préparaient à l’automne le plus sauvage que le sport ait jamais connu. Pour la première fois, les trois grands clubs de l’hémisphère sud – la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud – ont planifié simultanément des tournées européennes, ce qui signifie 12 matches internationaux complets entre équipes nationales – sur 30 jours. “Fou”, a dit Cliff Brittle, président de l’Union anglaise de rugby. “Fou”, a convenu l’entraîneur néo-zélandais John Hart. Ce mois a été qualifié de “Mois de la folie” et les voix les plus prudentes du monde du sport ont entonné que, pour diverses raisons économiques et sportives, il serait impensable que cela se reproduise un jour.
Traversant la Grande-Bretagne, l’Irlande et le nord de la France, les meilleures équipes du monde s’affronteraient. L’instantané qui en résulterait apporterait les réponses à une série de questions intrigantes. Les All Blacks de 1997 seraient-ils la meilleure équipe de rugby jamais construite ? Lomu retrouverait-il sa forme ? Et quel est l’écart entre les clubs dominants du Sud et le Nord en difficulté, et entre les All Blacks et le reste du monde ? Tout le monde connaîtrait ces réponses au terme des 30 jours de ce mois de folie.
Un test international complet est l’équivalent d’un match de Coupe du monde, et les All Blacks en ont quatre lors du voyage de 1997 : deux contre l’Angleterre, un contre le Pays de Galles et un contre l’Irlande. Ils ont également des matchs contre l’équipe du club gallois Llanelli à Swansea, au Pays de Galles, et contre les équipes “A” d’Angleterre et du Pays de Galles, qui sont un cran en dessous des sélections nationales. Et ils joueront des exhibitions contre l’England Rugby Partnership et l’équipe de jeunes de l’Angleterre émergente.
Les premiers résultats de la tournée britannique ressemblent à de vieux retours d’élections soviétiques. Les All Blacks battent Llanelli, 81-3, et s’inclinent face à Wales A, 51-8. A Dublin, le 15 novembre, l’équipe nationale irlandaise ne fait guère mieux. Jouant sans un Lomu fatigué, les All Blacks écrasent encore les Irlandais, 63-15, pour une victoire test. Le même après-midi, l’Australie affronte l’Angleterre sur le terrain de rugby national de Twickenham, où les Wallabies australiens avaient remporté leur Coupe du monde six ans auparavant. Cette fois-ci, les deux équipes se battent pour un match nul 15-15.
Une semaine plus tard, l’Angleterre rencontre la Nouvelle-Zélande pour le premier match de rugby jamais joué à Old Trafford, où se trouve l’équipe de soccer de Manchester United. Lomu joue et montre des éclairs de génie, mettant en place Ian Jones pour l’un des trois essais des All Blacks dans une victoire de 25-8. La simple présence de Lomu change la géométrie du jeu. Même lorsqu’il n’est pas en forme, cinq ou six plaqueurs sont souvent nécessaires pour arrêter sa prodigieuse masse, et comme le rugby ne permet aucun arrêt en cours de jeu, une concentration de défenseurs à un endroit disperse inévitablement le reste de la défense. Le monstre Lomu attaque sur un flanc pour attirer la foule, et les All Blacks passent le ballon sur l’autre aile et gagnent des mètres.
Le fait que l’Angleterre reçoive une ovation de la foule de 55 000 personnes pour, entre autres, avoir marqué son premier essai à domicile contre les All Blacks en 14 ans, souligne à quel point on attend peu de l’équipe anglaise. Sur les 19 matches internationaux entre l’Angleterre et la Nouvelle-Zélande, qui remontent à 1905, l’Angleterre en a remporté quatre, sans que les autres équipes puissent faire mieux. La semaine suivante, les All Blacks battent le Pays de Galles, 42 à 7, lors d’un match disputé devant 78 000 spectateurs au stade de Wembley à Londres, une résidence temporaire pour les Gallois pendant que le parc d’armes de Cardiff est vidé et reconstruit pour la Coupe du Monde 1999. Simultanément, les Anglais affrontent l’Afrique du Sud à Twickenham. Les Springboks écrasent l’Angleterre, 29-11. L’idée d’un défi nordique à la Coupe du Monde de 99 commence à faire rire. Les bookmakers de Londres favorisent désormais la Nouvelle-Zélande pour battre l’Angleterre à Twickenham par 33 points.
Le jour du match des dizaines, puis des centaines de spectateurs enthousiastes passent devant la file de voitures qui tiennent bon sur les anciennes routes à une voie. Les rues de Twickenham, le village qui entoure le stade ultramoderne de 75 000 places qui s’élève au-dessus de la Tamise, sont fermées aux voitures les jours de match et prennent un air de carnaval. Des kiosques vendent des écharpes, des chapeaux, des fish and chips…
Une fois à l’intérieur, les fans de rugby regardent les All Blacks faire le Haka, une danse de guerre maorie intimidante exécutée comme un rituel d’avant-match par la sélection néo-zélandaise depuis 1888. Les membres de l’équipe forment un croissant sur le terrain et entonnent ” Ka mate ! Ka mate ! Ka ora ! Ka ora !” (“C’est la mort ! C’est la mort ! C’est la vie ! C’est la vie !”) Alors que le chant se termine par “En haut de l’échelle ! En haut et en haut ! A la lumière du soleil !” les All Blacks sautent à l’unisson, les jambes repliées sous l’échelle et les bras étendus. Leurs adversaires se tiennent prêts et tentent de paraître impassibles, mais en vérité le spectacle est fascinant pour tout le monde, supporter comme joueurs adverses. Les matchs des All Blacks sont souvent gagnés avant même d’avoir commencé.
Toutes les places du stade sont occupées, ce que les revendeurs de billets appellent jouer à guichets fermés. Lomu est facile à repérer, numéro 11 sur l’aile gauche, l’homme le plus grand de tout le terrain. Il marche sur la pointe des pieds, comme un boxeur, mais il a les mouvements souples et gracieux d’un danseur. Malgré sa présence, c’est l’Angleterre qui fait bouger le ballon de façon régulière sur le terrain au début du match. Cinq minutes plus tard, David Rees s’élance sur le côté droit, botte le ballon au-dessus de Lomu, le récupère et marque un essai spectaculaire pour donner l’avantage à l’Angleterre, 5-0. Quatre minutes plus tard, après un autre essai et une autre conversion manquée, c’est 10-0. La foule du rugby anglais est en délire, et cette foule – dont beaucoup ont enlevé leur chapeau et leur écharpe des All Blacks et sont retournés soutenir l’équipe locale – et le mythique chant “Swing low, sweet chariot” s’élève dans les tribunes. Sur le terrain, Zinzan Brooke des All Blacks est arrêté à quelques mètres de la ligne de but sur le côté droit et quelques minutes plus tard, Lomu est bloqué sur le côté gauche.
Les Anglais abandonnent leur stratégie habituelle d’occupation du terrain au pied et se concentrent plutôt sur le contrôle du ballon, le gardant hors de portée de Lomu, Brooke et des autres buteurs des All Blacks. A la mi-temps, miraculeusement, l’Angleterre mène, 23-9 au moment de rentrer aux vestiaires.
Mais les All Blacks ne se laissent pas abattre. Au début de la deuxième mi-temps, Lomu prend un ballon sur le côté gauche, galope devant un plaqueur et au-dessus d’un autre, pivote et déclenche une longue passe qui ajoute 20 mètres au gain. Andrew Mehrtens marque et complète la transformation pour ramener les All Blacks à sept points. Puis Lomu passe au milieu de la défense anglaise comme Jim Brown dans la fleur de l’âge, entraînant les plaqueurs avec lui. C’est une course spectaculaire qui fait avancer le ballon dans les enbuts anglais. Une pénalité de Mehrtens réduit l’écart à 23-19.
Les All Blacks se massent pour attaquer, mais l’Angleterre les repousse. C’est une bataille rangée maintenant, un jeu territorial, et deux fois de plus les Anglais tiennent bon, arrêtant la Nouvelle-Zélande à quelques mètres d’un essai. Finalement, 22 minutes après le début de la seconde période, les All Blacks marquent un essai en plongeon sur le côté droit et la transformation de Mehrtens leur donne une avance de 26-23. Mais l’Angleterre se reprend et passe une pénalité pour égaliser. Peu après, Lomu récupère un ballon perdu sur le flanc gauche et bondit vers l’avant. Une passe à un autre arrière… à un autre… à un autre… et le ballon se dirige vers Mehrtens, qui le fait rebondir sur le gazon froid et tente le drop de la victoire depuis les 40 mètres. Mais le ballon ne passe pas, et l’égalité est préservée. Le résultat de 26-26 est le plus haut score de l’histoire internationale et seulement le deuxième des 23 tests que les All Blacks n’ont pas réussi à gagner.
La direction de l’Angleterre, qui a insisté sur la nécessité d’un remaniement systémique, semble perplexe face à ce revirement soudain. “Nous sommes encore loin d’être proches d’eux dans la structure du jeu”, déclare le sélectionneur anglais Clive Woodward. “Il est idiot de dire que nous pouvons rivaliser avec eux et gagner la Coupe du Monde. On ne peut pas.” Mais pour un jour, la nation se permet d’être jubilatoire. “C’est peut-être le plus grand match jamais vu à Twickenham”, écrit Stephen Jones, et les éditorialistes du Times, normalement sobres, sont tout aussi exaltés. ” Il entre dans le calendrier des grandes… occasions sportives comme l’un des matchs les plus passionnants jamais joués… un éclair venu des nuages… une exposition pour le nouveau jeu difficile de l’union professionnelle de rugby “, entonne le journal britannique des records. “L’Angleterre a montré une fois de plus que la fortune sourit aux audacieux, aux sportifs et aux déterminés.”
Pour conclure, les All Blacks ont eux aussi atteint leur but : 12 essais en 1997 sans défaite. La série qui avait débuté par un écrasement des Fidji (71-5) le 14 juin, puis des démolitions de l’Argentine (93-8 et 62-10), trois victoires sur l’Australie et deux sur l’Afrique du Sud s’est poursuivie avec trois victoires et un nul dans le Nord. L’été austral approche. “C’est une saison assez correcte”, déclare Hart, l’entraîneur des All Blacks. “Il n’y a pas que du pessimisme.” Et tous les fans de rugby auront été ravis de retrouver un grand Jonah Lomu au mieux de sa forme malgré la période difficile qu’il venait de traverser !
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